声光调制是一种外调制技术，通常把控制激光束强度变化的声光器件称作声光调制器。声光调制技术比光源的直接调制技术有高得多的调制频率：与电光调制器技术相比，它有更高的消光比（一般大于1000:1），更低的驱动功率，更优良的温度稳定性和更好的光点质量以及低的价格，与机械调制方式相比，它有更小的体积、重量和更好的输出波形。
声光调制器（AOM）使用晶体内的声波来创建衍射光栅。随着所施加的RF信号的功率变化，衍射光的量成比例地变化。调制器可以像快门（以设定的频率打开和关闭光）循环使用，也可以用作可变衰减器（动态控制透射光的强度）。
选择调制器的重要因素是所需的速度。这会影响材料的选择，调制器设计和要使用的RF驱动器。调制器的速度由上升时间描述，该上升时间确定调制器可以对应用的RF驱动器做出响应的速度，并限制调制速率。上升时间与声波穿过光束所需的时间成比例，因此受调制器内光束直径的影响。
关于速度，调制器分为两大类：自由空间式声光调制器和光纤耦合声光调制器。速度非常快的调制器可以提供高达〜70 MHz的调制频率，并且上升时间可以低至4ns。输入光束必须非常紧密地聚焦到调制器中才能达到该速度。较低频率的调制器没有此限制，但是可以接受较大的输入光束。它们的上升时间通常是相对于输入光束直径*的，单位为ns/mm。
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