探照灯，借助反射镜或透镜使出射光束集中在很小的立体角内,从而获得较大光强的灯具。国际照明委员会规定,探照灯是出射光束的半峰边角（在通过大光强的一个平面上,大光强与50％大光强之间的夹角）小于2°的投光灯。
现代探照灯主要用于船舶航行(如船用探照灯)和信号标志。随着照明距离的缩短，探照灯也随之向中、小型发展。中、小型探照灯一般以卤钨灯为光源，它的灯丝亮度高，发光体积小而接近点光源，能瞬时点灭，但光源寿命较短。也有以超高压汞灯、金属卤化物灯和超高压的氙灯为光源的，它有更高的电弧亮度和更小的发光体，启动特性与光源和触发器的性能有关。
根据抛物面反射器的光学性质，放在抛物面焦点上的点光源发出的光，经抛物面反射后即形成与抛物面光轴平行的平行光束。实际上，所有的光源都有一定的体积。但因大功率的探照灯反射器口径都很大，直径接近1m或1m以上,故相对说来,由光源体积造成的反射光线的扩散很小，探照灯发出的光通量集中在很小的立体角内。根据光度学基本概念，一定量的光通量集中在一个很小的立体角内，必然产生极大的发光强度。一台大型探照灯轴向光强达到上亿坎德拉,投射距离可达200km。这就是探照灯能够照明远距离目标的原理。
探照灯，（日文： サーチライト（探照灯），英文: Searchlight，德文: Suchscheinwerfer)，是一种装置，具有强大的光源以及一面能将光线集中投射于特定方向的凹面镜，考虑装置的体积、重量与操作方便，探照灯多数附有脚架或是可移动的载具，大型探照灯甚至有*的卡车做为载具。
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